Korallrev. Foto: MAREANO-Havforskningsinstituttet
Dyrelivet på sjøbunnen endret
Utbyggingen av olje- og gassvirksomheten, med et stort antall innretninger i havet og utslipp av store mengder borekaks, har endret dyrelivet på sjøbunnen over store områder. Det vil ta lang tid før "gammel" forurensning brytes ned. I mellomtiden kommer nye utslipp som påvirker bunnsedimentene, selv om de borevæskene som tillates sluppet ut i dag representerer en mindre miljøfare og er mindre skadelige for dyrelivet enn det som var tilfellet tidligere.
Seismiske undersøkelser kan skade organismer i umiddelbar nærhet og skremme fisk og sjøpattedyr. Utslippene fra boring av brønner og fra produksjon kan være store. I tillegg er det ofte nødvendig med betydelige arbeider på sjøbunnen, som planering, grøfting, steindumping og liknende, for å klargjøre sjøbunnen for plassering av plattformer, sjøbunnsinnretninger og rørledninger. Etter at produksjonen er avsluttet er det ofte aktuelt å fjerne innstallasjonene. Dette kan føre til nye forstyrrelser av sjøbunnen, med blant annet spredning av olje, miljøgifter og forurensede sedimenter rundt installasjonene.
Konsekvenser for Nordsjøen
Virksomheten i Nordsjøen har til dels vært sett på som lite problematisk, i og med området på forhånd var betydelig forurenset av utslipp fra mange europeiske land. Dette betyr imidlertid at den samlede forurensningen kan begynne å nærme seg eller kanskje allerede overskrider naturens tålegrenser. Olje- og gassvirksomheten er bare en av mange kilder til forurensning av Nordsjøen, og alle utslipp, uansett størrelse, bidrar til den samlede påvirkningen av økosystemene. Det er vanskelig å påvise effektene av slik kronisk påvirkning, siden det finnes få anerkjente metoder for overvåking av effekter i havområdene.
Større konsekvenser i uberørte områder
Etter hvert som oljevirksomheten beveger seg ut på dypt vann, lenger mot nord og nærmere kysten, kommer den også inn i mer sårbare områder. Kunnskapen om økosystemene på dypt vann og langt mot nord er ikke god nok. Organismene i disse områdene er ofte svært sårbare overfor endringer i miljøet.
I tillegg vil den naturlige nedbrytingen av forurensningene på dypt vann og i nordlige områder gå svært sakte på grunn av lave temperaturer og mangel på sollys store deler av året. Når olje- og gassvirksomheten går inn i slike områder, må det stilles enda strengere krav til at den er "føre var" og til at det ikke slippes ut miljøfarlige stoffer. For områdene fra Lofoten og nordover stilles det derfor krav om ekstra strenge krav til nullutslipp fra boring og produsert vann.
Konsekvenser ved utlipp til luft
Olje- og gassvirksomheten er en betydelig kilde til utslipp av flyktige organiske forbindelser (VOC). Utslipp av nmVOC i kombinasjon med NOx-utslipp bidrar til dannelse av bakkenær ozon. Utslipp av NOx bidrar i tillegg til overgjødsling og forsuring.
Utslipp av CO2 og metan kan bidra til klimaendringer.